Les kokeshi ont été créées par les kiji-shi (artisans du bois) dans le nord de Honshū (la plus grande île du Japon), dans la région de Tōhoku, à la fin de l’ère Edo. Au début de leur création, ces poupées représentant des petites filles étaient de petits jouets pour les enfants, avant d’être vendus comme souvenirs pour les touristes. Leur production s’est alors diversifiée en termes de taille, de forme et de décoration.

    Il existait par le passé plusieurs mots pour désigner les poupées japonaises, selon leur lieu de production (kogesu, kiboko, deko, etc.). À l’occasion d’une réunion d’artisans et de collectionneurs organisée en 1940, il a été décidé que le mot kokeshi (こけし?), écrit en hiragana, servirait désormais de nom standard.